Орбитальная обсерватория NASA IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) провела уникальные наблюдения магнетара — нейтронной звезды с экстремально мощным магнитным полем. Полученные данные могут свидетельствовать о том, что телескоп впервые зафиксировал необычное поведение пустого пространства вблизи такого объекта. Речь идёт о явлении, предсказанном теоретической физикой почти 90 лет назад: в сверхсильных магнитных полях магнетаров вакуум может вести себя не как абсолютная пустота, а проявлять эффекты, схожие с преломлением света в веществе. Это предсказание является следствием квантовой электродинамики — теории, описывающей взаимодействие света и материи на квантовом уровне. До сих пор подобный эффект, известный как поляризация вакуума, никогда не наблюдался напрямую. Для проверки гипотезы учёные проанализировали поляризацию рентгеновского излучения, исходящего от магнетара, с помощью специализированных приборов телескопа IXPE, запущенного NASA специально для измерения поляризации космических рентгеновских источников. Полученная картина поляризации оказалась совместима с теоретическими предсказаниями об особом поведении вакуума в экстремальных магнитных полях. Результаты исследования были опубликованы в среду в авторитетном научном журнале Nature. Если выводы подтвердятся последующими наблюдениями, это станет важным экспериментальным доказательством одного из фундаментальных эффектов квантовой электродинамики, который долгое время существовал только в теории. Открытие также подчёркивает уникальные возможности магнетаров как естественных лабораторий для изучения физики в условиях, недостижимых на Земле.