מאדים וכוכבי הפאה על רקע הזוהר הצפוני בשוודיה

בתמונה חדשה שפורסמה במסגרת פרויקט "תמונת הכוכבים של היום" (Astronomy Picture of the Day, APOD) של נאס"א, תועדה שילוב יוצא דופן של תופעות אסטרונומיות. בתצלום רואים את כוכב הלכת מאדים הממוצא לצד כוכבי הפאה (M44), מיד מתחת לווילון רועד של זוהר צפוני. את הקומפוזיציה משלימה נוף יבשתי - צללים של עצים בקו האופק ליד הישוב לנסיארווי בצפון שוודיה. כוכבי הפאה מהווה כיס כוכבים בעל פיזור הממוקם בקבוצת הסרטן ומכיל כאלף כוכבים. הוא נראה בבירור בעיניים בחושך וכהד קרוב לאדמה מבחינת עצמים כאלה. התיישרות של מאדים עם הכוכבים יוצרת קומפוזיציה חזותית מרשימה המדגישה את תנועת כוכבי הלכת על פני הכיפה השמימית ביחס לכוכבים הנייחים. הזוהר הצפוני, השמש כרקע לתצוגה שמימית זו, נוצר מאינטראקציה של חלקיקים טעונים מהרוח הסולרית עם השדה המגנטי ותוך כדי האטמוספירה של כדור הארץ. קווי הרוחב הצפוניים, כולל צפון שוודיה, הם באופן מסורתי בין המקומות הטובים ביותר לתצפית על תופעה זו בגלל קרבתם לחוג הקוטב. התמונה מדגימה כיצד שילוב נדיר של תופעות אסטרונומיות וגיאופיזיות יכול להיות תועד במסגרת אחת, מזכיר לנו את היופי והמורכבות של תהליכים המתרחשים גם בתוך האטמוספירה של כדור הארץ וגם בעומק החלל.