טלסקופ החלל של NASA בשם SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer) סיפק נתונים חדשים על גמדים חומים — גופים שמימיים מסתוריים התופסים מבחינת מאפיינים מצב ביניים בין כוכבים לכוכבי חוץ. עצמים אלה קטנים מכדי לתמוך בהיתוך גרעיני של מימן כמו כוכבים אמיתיים, אך הם משמעותית מסיביים יותר מכוכבי לכת. מחקר חדש שפורסם בכתב העת The Astrophysical Journal חשף כי האטמוספירות של גמדים חומים מפגינות גיוון כימי משמעותי. מדענים גילו כי שכבות העננים של עולמות אפלים אלה דומים בהרכבם לאטמוספירות של ענקי גז, כמו צדק וזחל. SPHEREx, שהושק כדי ללמוד את תולדות היקום ולחפש מים ומולקולות אורגניות בגלקסיה שלנו, התברר ככלי יעיל לניתוח המאפיינים הספקטרליים של גמדים חומים. הודות ליכולתו לסרוק את השמיים בטווח האינפרא-אדום, הטלסקופ מאפשר למדענים להשיג מידע מפורט על ההרכב הכימי של האטמוספירות של עצמים אלה. הנתונים שהתקבלו עוזרים לאסטרונומים להבין טוב יותר את תהליכי ההיווצרות והאבולוציה של גמדים חומים, כמו גם את מקומם בתמונה הכוללת של היווצרות מערכות כוכבים וכוכבי לכת. המחקר גם מספק תובנות חדשות על הגבול בין כוכבים לכוכבי לכת, שעמד זה מכבר בדיון מדעי. תוצאות אלה הן חלק מהמשימה הרחבה יותר של SPHEREx למיפוי כל השמיים ולאיסוף נתונים על אובייקטים קוסמיים שונים, תורמות להרחבת ידע האנושות על היקום.