אסטרונאוט נאסא ג'סיקה וואטקינס ביצעה הדפסה ביולוגית של תאים בתחנת החלל הבינלאומית

אסטרונאוט נאסא ומהנדס טיסה במשימה ג'סיקה וואטקינס ביצעה פעולות מדעיות על סיפון תחנת החלל הבינלאומית, עבדה בתוך מודול המעבדה קיבו. באמצעות ארגז עבודה מיוחד למדעי החיים (Life Science Glovebox) לעבודה עם תאים חיים, היא מיזגה בבטחה דגימות של תאים חיים עם חברים ביולוגיים, ולאחר מכן מילאה את הערובה המתקבלת בתא מיוחד. עבודה זו הפכה לחלק מפרויקט המחקר InSPA-Auxilium Bioprinter-Cell Printing, החוקר את האפשרויות של הדפסה ביולוגית תלת-מימדית בתנאי חוסר כבידה. ניסויים כאלה כוונו להבנת האופן שבו היעדר כוח הכבידה משפיע על היווצרות רקמות ומבנים תאיים, אשר עלול להיות משמעותי לפיתוח טכנולוגיות רפואיות על כדור הארץ, כולל רפואה התחדשותית וייצור רקמות ואברים מלאכותיים. מחקר על סיפון תחנת החלל הבינלאומית, דומה לזה, מתבצע באופן קבוע על ידי אסטרונאוטים כחלק מתוכנית המדע ארוכת הטווח של התחנה, המאחדת את המאמצים של מספר סוכנויות חלל. עבודה עם הדפסות ביולוגיות בחלל היא בעלת עניין רב למדענים, שכן חוסר כבידה מבטל מספר הגבלות הקשורות להיווצרות מבנים תאיים מורכבים תלת-מימדיים, אשר על כדור הארץ כפופים להשפעות כוח הכבידה. נתונים המתקבלים מניסויים כאלה יכולים תרומה לפיתוח טכנולוגיות הדפסה ביולוגית של אברים ורקמות לטרנספלנטולוגיה, וכן להעמיק את ההבנה של תהליכים ביולוגיים בסיסיים. המשימה המבצעת מחקר זה ממשיכה סדרה של משימות מדעיות המכוונות לשימוש בתנאים הייחודיים של תחנת החלל לקידום רפואה וביוטכנולוגיה.