ב-31 באוקטובר 1936, קבוצת סטודנטים בתעודה והחובבים מהמכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech) החלו לערוך בדיקות של מנועי רקטות בקניון Arroyo Seco בפסדנה. ניסויים אלו סימנו את התחלתה של מעבדת ההנעה (Jet Propulsion Laboratory, JPL), אשר כיום מנוהלת על ידי Caltech בשם NASA ומציינת את שנת ה-90 לעיסוקה. לאורך תשע עשורים, JPL התהפכה מקבוצת מחקר קטנה לאחד ממרכזי חקר החלל המובילים בעולם. המעבדה היתה במרכז ימי בראשית של תוכנית החלל האמריקאית ותרמה להתפתחות הלוויין האמריקאי הראשון, כמו גם לפיתוח מספר רב של משימות בין-פלנטריות - מחקירת פינות רחוקות של מערכת השמש ועד לחקר פני השטח של מאדים. בין ההתפתחויות הבולטות של JPL יש כלים אוטומטיים בין-פלנטריים החוקרים את גבולות מערכת השמש, כלים חסרי אנוש ללימוד הירח, והמסוק Ingenuity, שביצע את ההמראות הנשלטות הראשונות בתוך האטמוספירה של כוכב אחר - מאדים. פרויקטים אלו מדגימים את התפתחות המעבדה מבדיקות רקטות ניסיוניות למערכות הנדסיות מורכבות הפועלות בתנאים של חלל עמוק. מנהיגות NASA ו-Caltech מציינות כי למרות היסטוריה בת תשעים שנה, JPL נותרה בחזית החדשנות הטכנולוגית. המעבדה מתכננת להמשיך בפיתוח מערכות עצמאיות, טיסה בין-פלנטרית וחקירה של עולמות שעלולים להיות תושבים. השנה מוצגת לא כסיכום, אלא כהזדמנות לשלב חדש של עבודה - עם דגש על משימות עתידיות למאדים, לירחים של צדק וזוהל, ועל פיתוח טכנולוגיות לחקר חלל עמוק.